Обыкновенный бегемот — парнокопытное животное, которое относится к семейству бегемотовых. Бегемоты предпочитают обитать у пресноводных водоемов, в которых они и проводят большую часть времени, лишь изредка выходя из воды на кормежку. Бегемотов часто называют еще и гиппопотамами, что в переводе с греческого языка означает «речная лошадь». Название очень точное, учитывая тягу бегемотов к воде и внушительные габариты этих животных.
Бегемоты — одни их самых крупных наземных животных, масса взрослого самца часто превышает три тонны, в некоторых источниках утверждается, что встречались и четырехтонные гиганты. Примерно до десятилетнего возраста масса самцов и самок не сильно различается, но в зрелом возрасте самцы начинают набирать вес гораздо быстрее. В дикой природе продолжительность жизни бегемота редко превышает 40 лет, а в неволе, при соответствующем уходе, животные способны дожить и до 60 лет.
В настоящее время встретить дикого бегемота можно только в Африке, причем, в последние десятилетия их численность сокращается. По приблизительным подсчетам биологов, общее число животных не превышает 150 000, четвертая часть из них живет в Замбии. А вот на территории ЮАР дикие бегемоты несколько десятилетий назад полностью исчезли, их можно встретить только в национальном парке.
Главный враг бегемотов — человек. Среди животных немного тех, кто рискнет напасть на этого гиганта. Иногда на это решаются львы и крокодилы. Но, даже этим свирепым хищникам не всегда удается одержать победу над бегемотом, который с виду кажется ленивым и неповоротливым. Крокодилы нападают на бегемотов в воде, а львы на суше.
Пасть бегемота способна открываться почти на 180 градусов, а ее размах у взрослых животных достигает полутора метров. Сила челюстей у бегемота такова, что он может перекусить позвоночник взрослому крокодилу. При такой огромной массе животному требуется до 50 кг. кормов в день. Основной рацион питания бегемота состоит из травы. Но, бегемоты могут питаться и мясом других животных.
В зоопарках бегемоты начали появляться в середине XIX века. Первое животное было доставлено в Лондонский зоопарк 25 мая 1850 года. Восторгу горожан не было предела, посмотреть на такое чудо приходило до десяти тысяч человек в день. Сейчас бегемоты успешно размножаются в неволе, но содержание этих животных обходится не дешево.
С древнейших времен люди охотились на бегемотов ради мяса, шкур и кости. Мясо, особенно молодого животного, вкусно и по вкусу напоминает телятину. Прочная шкура, толщиной до четырех сантиметров, часто использовалась воинами для обшивки щитов, а кость идет на изготовление сувениров. В настоящее время, учитывая резкое снижение численности животных, торговля бегемотовой костью ограничена жесткими квотами.
Когда бегемот выходит на сушу, его организм быстро обезвоживается, поэтому, на поиски пищи они предпочитают выходить по ночам, когда спадает жара. В поисках пропитания бегемот способен преодолеть до десяти километров, а с наступлением жары снова погружаются в водоем. Несмотря на внушительную массу, бегемоты способны развивать на коротких расстояниях скорость до тридцати километров в час.
Для людей бегемоты бывают очень опасны. Они часто селятся рядом с засеянными полями, причем, за короткий срок могут уничтожить значительную часть посевов, так как аппетит у этих животных очень хороший. В это время бегемоты бывают агрессивны и могут наброситься на проходящих мимо людей. В воде животные иногда нападают на проплывающие лодки. Чаще всего так поступают самки, опасаясь за своих детенышей. В парке Южная Луангва, который находится в Замбии, ежегодно жертвами нападений бегемотов становятся свыше 100 человек.
Большинство бегемотов предпочитают не покидать родные водоемы, поэтому, сильно страдают во время засухи, когда уровень воды стремительно падает. Но и среди этих животных есть любители путешествий. Например, самка по кличке Губерта за три года, с 1928 по 1931, решилась на отчаянный шаг — преодолела 1 600 километров по югу Африки. И была застрелена охотниками, которых затем приговорили к штрафу в 25 долларов.
Голова бегемота — примерно четвертая часть всего животного. Получается, что у самых крупных самцов ее вес может достигать одной тонны. А масса шкуры бегемота около 500 кг. Самым крупным наземным животным на Земле является слон, а вот за второе место конкурируют между собой бегемоты и белые носороги. Не зря в своем известном детском стихотворении «Телефон» Корней Иванович Чуковский писал: «Ох, нелёгкая это работа — из болота тащить бегемота». Нужно заметить, что бегемоты часто были персонажами не только детских стихов, но и мультфильмов. Например, бегемота часто можно было увидеть в легендарном советском мультсериале «Ну, погоди!».
