Северный морской путь — важнейшая арктическая судоходная магистраль России, соединяющая европейскую часть страны с Дальним Востоком. Расстояние от Санкт-Петербурга до Владивостока по этому пути составляет 14 000 километров, а маршрут между этими же городами через Суэцкий канал окажется почти в два раза длиннее. Несмотря на очень суровые условия, Северный морской путь остается востребованным, так как позволяет значительно сократить расстояние морских перевозок из Европы в Азию.
Освоение морских магистралей в Арктике имеет очень давнюю историю. Еще в XI веке русские мореходы выходили в Северный Ледовитый океан. В XII-XIII столетии они достигли Новой Земли и острова Вайгач. Уже в первой половине XVI века о возможности использования северных морей России для регулярного судоходства высказался русский дипломат и переводчик Дмитрий Герасимов, который в своем исследовании опирался на богатый опыт поморов.
В то время поиском кратчайшего морского пути в Китай были заинтересованы и англичане. Первые попытки пройти в Азию вдоль северного побережья России предпринял в 1553-1554 гг. английский мореплаватель Хью Уиллоуби. Эта экспедиция закончилась трагично, Уиллоуби погиб в бухте острова Нокуев, а его дело продолжил Ричард Ченселер, который не только благополучно обогнул Кольский полуостров, но и побывал в Москве, где был принят царем Иваном Грозным.
Проект использования Северного морского пути заинтересовал русского царя, есть даже сведения о том, что он был готов выплатить солидное вознаграждение тем смельчакам, которые первыми смогут пройти по данному маршруту. Гораздо сдержаннее относился к такой идее царь Алексей Михайлович. Более того, за попытки организовать подобные экспедиции полагалось суровое наказание, особенно для иностранных купцов.
Михаил Васильевич Ломоносов, будучи выходцем из поморов, уделял большое внимание изучению этого вопроса. Обобщив богатый опыт изучения северных морей, он подготовил солидную работу под названием «Краткое описание разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Сибирским океаном в Восточную Индию», доказывая, что освоение Северного Ледовитого океана может принести России не только экономическую, но и военную значимость.
Вот только парусные суда не могли бороться с многометровыми льдами, покрывавшими поверхность морей. Все попытки пройти весь Северный путь заканчивались неудачами. Новый этап освоения Арктики начинается только при паровых судах. Первым, кому удалось пройти Северным морским путем из Атлантического океана в Тихий, стал швед Нильс Норденшельд, который в 1878-1879 гг. прошел этот маршрут с одной зимовкой.
Вице-адмирал Степан Осипович Макаров в 1897 году указывал, что гораздо проще пройти Северным морским путем с помощью ледоколов. Это даст возможность не только доставлять грузы из европейской части страны в азиатскую, но и, при необходимости, перебрасывать войска. В 1898 году в России был построен первый в мире ледокол «Ермак».
Проблема переброски войск Северным морским путем стала актуальной в годы Первой мировой войны. В 1914-1915 гг. с востока на запад этот путь преодолели суда «Таймыр» и «Вайгач». Но, как и шведу Норденшельду, в одну навигацию пройти путь не удалось, пришлось зимовать. Но, именно «Таймыр» и «Вайгач» стали первыми русскими судами, которым удалось преодолеть весь маршрут.
Первое сквозное плавание за одну навигацию от Белого моря до Берингова удалось совершить только в Советском Союзе. Произошло это в 1932 году. Капитаном судна «Александр Сибиряков» был Владимир Иванович Воронин, а начальником экспедиции академик Отто Юльевич Шмидт. За этот легендарный рейс ледокольное судно «Александр Сибиряков» было награждено орденом Трудового Красного Знамени. В августе 1942 года ледокол погиб в бою с немецким крейсером «Адмирал Шеер».
В годы Великой Отечественной войны через Северный морской путь советские боевые корабли Тихоокеанского флота имели возможность выходить в Баренцево море для усиления Северного флота. Кроме того, за четыре года войны били перевезены миллионы тонн различных грузов. К тому времени в Советском Союзе уже был накоплен большой опыт судоходства в Арктике.
Освоению арктических морей уделялось большое внимание в советской литературе и кинематографе. Например, в романе советского писателя Вениамина Александровича Каверина «Два капитана» речь идет о поиске следов полярной экспедиции, бесследно пропавшей еще в начале ХХ века. Роман Каверина дважды экранизировался.
В 1943 году молодой выпускник школы юнг на Соловках Валентин Пикуль был направлен на Северный флот, до окончания войны служил рулевым-сигнальщиком на эскадренном миноносце «Грозном». О подвиге моряков-североморцев Пикуль в дальнейшем писал в нескольких своих произведениях.
